海洋中重要的无脊椎动物海参，在全世界有1000余种，在我国海域有100多种，其中，可供食用的海参共有20余种。我国出产的海参以黄、渤海区的刺参，营养价值最高，属名贵的上等海参，被称为“参中之冠”。
海参体内含有蛋白质、脂肪（磷脂为主）、维生素以及多种微量元素、还有胶质、海参皂甙等多种生物活性成分，被人们视为“佐膳佳品”。明代以后，海参收入本草，列为补益药。
作为传统的补益药，海参中含有多种生物活性物质。经实验研究证实，其中的活性成分具有抗凝血、抗肿瘤、增加免疫力、抗病毒及延缓衰老等作用。为此详细地总结了海参的功效如下。
抗凝血
从刺参体壁中提取得到刺参多糖的主要有效成分—刺参酸性粘多糖，药理研究表明，对血小板的凝集作用并不引起血小板的活化和代谢，也不发生形态上的变化，这种凝集作用使血小板不能发挥应有的生理活性和功能，从而达到抗凝血和抗血栓的目的。
增强免疫力
海参多糖能提高机体的细胞免疫功能，可改善食用抗癌药物引起的机体免疫功能低下的状况，增强防病抗病能力。
抗肿瘤
研究表明，海参含有大量的海参皂甙和硒元素。海参皂甙，能抑制癌细胞的核糖核甘酸的合成。硒，既可以抑制癌细胞的生长，同时还可以抑制癌细胞所需要的毛细血管的生长。
镇痛解痉
海参能阻断神经受体或离子通道，从而影响与受体有关的一系列细胞调控活动，阻断神经传导起到镇静解痉作用。
抗疲劳
海参中的有效成分可有效降低运动后血乳酸水平，提高血乳酸恢复速率，延长运动时间，从而达到抗疲劳的作用。
延缓衰老
氧自由基的增多是导致机体衰老的主要原因，而超氧物歧化酶（SOD）通过清除氧自由基起到延缓衰老的作用。药理研究表明，海参多糖提取物能显著提高动物体红细胞SOD的活性，因此具有延缓衰老作用。
抗病毒，抗病菌
海参中含有很多抗真菌活性成分，有报道称，海参皂甙抗真菌的有效率达88.5%，这是人类历史上从动物界找到的第一种抗真菌皂甙。
